STILFONTEIN, Afrika Selatan – Angka kematian dalam kebuntuan selama sebulan antara polis dan pelombong yang terperangkap semasa bekerja secara haram di lombong emas terbiar di Afrika Selatan meningkat kepada sekurang-kurangnya 87, kata polis pada Khamis.
Pihak berkuasa menghadapi kemarahan yang semakin meningkat dan kemungkinan penyiasatan atas keengganan awal mereka untuk membantu pelombong dan sebaliknya “membuang mereka” dengan memotong bekalan makanan mereka.
Jurucakap polis negara Athlenda Mathe berkata bahawa 78 mayat telah diambil dalam operasi menyelamat yang diarahkan mahkamah, dengan 246 mangsa yang terselamat turut ditarik keluar dari bawah tanah sejak operasi itu bermula pada Isnin.
Mathe berkata sembilan mayat lain telah ditemui sebelum operasi menyelamat, tanpa memberikan butiran.
Kumpulan komuniti melancarkan percubaan menyelamat mereka sendiri apabila pihak berkuasa berkata tahun lalu mereka tidak akan membantu ratusan pelombong kerana mereka adalah “penjenayah”.
Pelombong disyaki mati akibat kebuluran dan dehidrasi, walaupun tiada punca kematian telah dikeluarkan.
Pihak berkuasa Afrika Selatan telah dikecam hebat kerana memotong makanan dan bekalan kepada pelombong di Lombong Emas Buffelsfontein tahun lalu. Taktik untuk “membuang mereka”, seperti yang diterangkan oleh seorang menteri Kabinet yang terkenal, telah dikutuk oleh salah satu kesatuan sekerja terbesar di Afrika Selatan.
Polis dan pemilik lombong juga dituduh mengambil tali dan membongkar sistem takal yang digunakan oleh pelombong untuk memasuki lombong dan menghantar bekalan turun dari permukaan.
Mahkamah memerintahkan pihak berkuasa tahun lalu membenarkan makanan dan air dihantar kepada pelombong, manakala satu lagi keputusan mahkamah minggu lalu memaksa mereka melancarkan operasi menyelamat.
Ramai yang mengatakan bahawa bencana yang berlaku di bawah tanah adalah jelas beberapa minggu lalu, apabila ahli masyarakat secara berkala mengeluarkan mayat yang reput keluar dari lombong, beberapa dengan nota dilampirkan merayu supaya makanan diturunkan.
“Jika polis bertindak lebih awal, kami tidak akan berada dalam situasi ini, dengan mayat bertimbun,” kata Johannes Qankase, seorang ketua masyarakat tempatan. “Ia adalah memalukan bagi demokrasi berperlembagaan seperti kita. Seseorang perlu mengambil kira apa yang berlaku di sini.”
Parti politik kedua terbesar di Afrika Selatan, yang merupakan sebahagian daripada gabungan kerajaan, menggesa Presiden Cyril Ramaphosa untuk mengadakan siasatan bebas untuk mengetahui “mengapa keadaan itu dibiarkan begitu teruk di luar kawalan.”
“Skala bencana bawah tanah di Buffelsfontein dengan cepat terbukti seburuk yang ditakuti,” kata parti Perikatan Demokratik.
Pihak berkuasa kini percaya bahawa hampir 2,000 pelombong bekerja secara haram di lombong berhampiran bandar Stilfontein, barat daya Johannesburg, sejak Ogos tahun lalu. Kebanyakan daripada mereka muncul semula dengan sendiri sejak beberapa bulan lalu, kata polis, dan semua yang terselamat telah ditangkap, walaupun beberapa minggu ini muncul dalam keadaan kurus kering teruk dan hampir tidak dapat berjalan ke ambulans yang menunggu.
Konvoi van jenazah tiba di lombong untuk membawa pergi mayat.
Mathe berkata sekurang-kurangnya 13 kanak-kanak juga telah keluar dari lombong sebelum operasi menyelamat rasmi.
Polis mengumumkan pada Rabu bahawa mereka akan menamatkan operasi selepas tiga hari dan percaya tiada orang lain berada di bawah tanah. Yang pasti, kamera telah diturunkan pada Khamis dalam sangkar yang digunakan untuk mengeluarkan mangsa yang terselamat dan mayat.
Dua sukarelawan penyelamat masyarakat telah turun dalam sangkar kecil semasa operasi menyelamat untuk membantu pelombong kerana pihak berkuasa enggan membenarkan mana-mana anggota penyelamat rasmi masuk ke dalam aci kerana ia terlalu berbahaya.
“Sudah beberapa hari yang sukar, terdapat ramai orang yang (kami) selamatkan tetapi saya masih berasa sedih untuk mereka yang ahli keluarganya keluar dalam beg mayat,” kata Mandla Charles, salah seorang sukarelawan penyelamat. “Kami melakukan semua yang kami mampu.” Kedua-dua sukarelawan itu ditawarkan kaunseling trauma, kata polis.
Lombong itu adalah salah satu yang terdalam di Afrika Selatan dan merupakan labirin terowong dan aras serta mempunyai beberapa aci yang menghala ke dalamnya.
Para pelombong bekerja sehingga 2.5 kilometer (1.5 batu) di bawah tanah dalam kumpulan yang berbeza.
Polis menegaskan bahawa pelombong dapat keluar melalui beberapa aci tetapi enggan kerana takut ditangkap. Itu telah dipertikaikan oleh kumpulan yang mewakili pelombong, yang mengatakan beratus-ratus terperangkap dan dibiarkan kelaparan dalam keadaan gelap dan lembap dengan mayat reput di sekeliling mereka.
Menteri Polis Senzo Mchunu menafikan dalam temu bual dengan stesen TV nasional bahawa polis bertanggungjawab terhadap sebarang kebuluran dan berkata mereka telah membenarkan makanan masuk.
Operasi awal polis tahun lalu untuk memaksa pelombong keluar dan menyerahkan diri mereka untuk ditangkap adalah sebahagian daripada sekatan yang lebih besar di seluruh negara terhadap perlombongan haram yang dipanggil Vala Umgodi, atau Tutup Lubang.
Perlombongan haram sering menjadi berita di Afrika Selatan dan menjadi masalah utama bagi pihak berkuasa kerana kumpulan besar pergi ke lombong yang telah ditutup untuk mengeluarkan sisa deposit.
Afrika Selatan yang kaya dengan emas mempunyai anggaran 6,000 lombong terbiar atau ditutup.
Pelombong haram, yang dikenali sebagai “zama zamas” — “hustlers” (orang memperoleh sesuatu secara menipu) or “chancers” (seseorang yang mengeksploitasi sebarang peluang) dalam bahasa Zulu – biasanya bersenjata dan sebahagian daripada sindiket jenayah, kata kerajaan, dan mereka merompak emas Afrika Selatan lebih daripada $1 bilion setahun deposit emas.
Mereka selalunya warga asing tanpa izin dan pihak berkuasa mengatakan bahawa sebahagian besar yang keluar dari lombong Buffelsfontein adalah dari Mozambique, Zimbabwe dan Lesotho, dan berada di Afrika Selatan secara haram.
Polis berkata mereka merampas emas, bahan letupan, senjata api dan lebih daripada $2 juta wang tunai daripada pelombong dan telah mempertahankan pendekatan garis keras mereka.
“Dengan menyediakan makanan, air dan keperluan kepada pelombong haram ini, polis akan menghiburkan dan membenarkan jenayah berleluasa,” kata Mathe pada Rabu.
Tetapi Persekutuan Kesatuan Sekerja Afrika Selatan mempersoalkan kemanusiaan kerajaan dan bagaimana ia boleh “membenarkan sesiapa sahaja – sama ada warganegara atau pendatang tanpa izin – mati kelaparan di kedalaman bumi.”
Walaupun operasi polis telah dikutuk oleh kumpulan sivik, bencana itu tidak mencetuskan kemarahan yang kuat di seluruh Afrika Selatan, di mana zama zamas yang kebanyakannya asing telah lama dianggap tidak disenangi di negara yang sudah bergelut dengan kadar jenayah kekerasan yang tinggi.
AN-AP
