GAZA – Setiap pagi, jauh sebelum matahari terbit di kaki langit, Salim Abu Rayala, seorang nelayan Palestin dari kem pelarian Al-Shati di barat bandar Gaza, membuka ikatan bot kayunya yang lapuk dan menolaknya ke perairan Mediterranean.
Abu Rayala memahami dengan baik sifat dwi laut – potensinya untuk menyediakan tangkapan yang baik dan kapasitinya untuk meragut nyawanya.
Bagaimanapun, bapa kepada lapan anak itu tidak mempunyai pilihan lain. “Saya mesti berjuang untuk keluarga saya,” katanya.
Pada usia 55 tahun, lelaki itu telah menghabiskan lebih tiga dekad memancing ikan sardin, belanak, dan siakap di sepanjang pantai Gaza.
Tetapi sejak bermulanya perang Israel terhadap Semenanjung Gaza pada Oktober 2023, laut telah berubah menjadi tempat yang berbahaya, putus asa, dan prospek yang semakin berkurangan.
“Saya masih keluar setiap hari, walaupun saya tidak menangkap apa-apa,” kata Abu Rayala.
“Beberapa hari, saya belayar cukup jauh untuk membasahi pukat sebelum pulang dengan tangan kosong. Saya mempertaruhkan nyawa saya untuk sia-sia, tetapi apakah pilihan yang saya ada?”
Dengan sekatan ketat Israel terhadap akses ke perairan nelayan Gaza, nelayan tempatan menghadapi ancaman tembakan, gangguan, dan penangkapan yang berterusan jika mereka tersasar di luar sempadan yang ditetapkan.
“Kadang-kadang, mereka (tentera Israel) menembak ke udara. Lain kali, mereka menyasarkan enjin bot,” Abu Rayala bercerita.
“Saya telah melihat rakan-rakan cedera dan bot musnah. Tetapi kami berterusan – kami mempunyai keluarga untuk diberi makan.”
Ketika serangan Israel berterusan, industri perikanan berada di ambang kehancuran total, menghadapi cabaran seperti kekurangan bahan api dan kekurangan alat ganti.
“Saya pernah membawa pulang ikan untuk makan malam. Sekarang, saya menjual apa sahaja yang saya tangkap hanya untuk membeli beras, minyak dan sayur-sayuran. Ia bukan lagi untuk menyuburkan keluarga saya – ini tentang kelangsungan hidup,” kata Abu Rayala.
Setiap kilogram ikan dijual pada harga 30 dolar AS. “Harganya jauh lebih tinggi berbanding tahap sebelum perang, tetapi saya masih tidak boleh mencari rezeki,” keluhnya.
Di seluruh kawasan kejiranan pantai Gaza, adegan serupa berlaku setiap hari. Beribu-ribu nelayan telah kehilangan tempat tinggal atau kehilangan pekerjaan. Ramai yang telah menggunakan cara mencari rezeki alternatif, malah menjual peralatan memancing mereka dengan kereta sorong atau mengutip kayu api dari bangunan yang dibom.
Ahed Baker, seorang lagi nelayan di kem pelarian Al-Shati, sedang menampal pukat. Bot kecilnya telah kekal di dalam air selama lima minggu. “Bahan api terlalu mahal, dan saya tidak mempunyai umpan pun,” katanya kepada Xinhua.
“Laut pernah menjadi talian hayat kami. Kini ia tersumbat, pecah, dan penuh dengan bahaya,” katanya.
“Tiada apa-apa lagi yang tinggal untuk kami. Tanahnya kering. Langit menghujani bom. Dan walaupun laut kosong, ia kekal satu-satunya tempat yang saya benar-benar tahu bagaimana untuk mengemudi.”
XINHUA
Gaza’s fishermen struggle to survive amid hunger, blockade
GAZA – Every morning, long before the sun rises over the horizon, Salim Abu Rayala, a Palestinian fisherman from Al-Shati refugee camp west of Gaza City, unties his weathered wooden boat and pushes it into the waters of the Mediterranean.
Abu Rayala understands all too well the sea’s dual nature — its potential to provide a good catch and its capacity to take his life. However, the father of eight has had no other choice. “I must struggle for my family,” he said.
At 55, the man has spent over three decades fishing for sardines, mullets, and sea bream along Gaza’s coastline. But since the onset of the Israeli war against the Gaza Strip in October 2023, the sea has morphed into a place of peril, despair, and dwindling prospects.
“I still go out every day, even if I catch nothing,” Abu Rayala said. “Some days, I sail just far enough to wet my nets before returning empty-handed. I risk my life for nothing, but what choice do I have?”
With Israel’s strict restrictions on access to Gaza’s fishing waters, local fishermen face constant threats of gunfire, harassment, and arrest if they stray beyond the established boundary.
“Sometimes, they (Israeli troops) shoot in the air. Other times, they target the boat engine,” Abu Rayala recounted. “I’ve seen friends wounded and boats destroyed. But we persist – we have families to feed.”
As the Israeli offensive continues, the fishing industry is on the verge of total collapse, facing challenges such as fuel shortages and a lack of spare parts.
“I used to bring fish home for dinner. Now, I sell whatever I catch just to buy rice, oil, and vegetables. It is no longer about nourishing my family — it’s about survival,” Abu Rayala said.
Each kilogram of fish is sold at 30 U.S. dollars. “The price is much higher compared to the pre-war level, but I still cannot make a living,” he lamented.
Across Gaza’s coastal neighborhoods, similar scenes unfold daily. Thousands of fishermen have been displaced or have lost their jobs. Many have resorted to alternative means of livelihood, even trading their fishing gear for wheelbarrows or collecting firewood from bombed-out buildings.
Ahed Baker, another fisherman in Al-Shati refugee camp, is patching a net. His small boat has remained out of the water for five weeks. “Fuel is too expensive, and I don’t even have bait,” he told Xinhua.
“The sea once was our lifeline. Now it is blocked, broken, and fraught with danger,” he said. “There is nothing else left for us. The land is dry. The sky rains bombs. And even though the sea is empty, it remains the only place I truly know how to navigate.”
XINHUA
