KHNATSAKH, Armenia, 12 Jun – Waktu malam adalah waktu yang mencemaskan penduduk Khnatsakh.
Setiap malam sekitar jam 10 malam, tembakan automatik bergema di seluruh perkampungan kecil di Armenia, kata penduduk tempatan – bunyi tentera Azerbaijan menembak ke langit malam dari kedudukan mereka di seberang sempadan, tinggi di atas.
Peluru kerap melanda rumah, walaupun tidak ada yang cedera, setakat ini, kata penduduk kampung.
Azerbaijan menafikan tenteranya telah menembak merentasi sempadan, dan telah menuduh tentera Armenia melanggar gencatan senjata.
“Ia sangat tegang kerana di rumah kami mempunyai anak-anak, yang kecil, dan orang tua,” kata Karo Andranyan, 66, seorang pesara mekanik.
Seratus meter dari pintu depannya, di lereng bukit, kedudukan tentera Azerbaijan dengan bendera berkibar ditiup angin adalah peringatan tentang kedekatan saingan sengit Armenia. Sempadan 1,000 km yang mempunyai ketenteraan berat telah ditutup sejak awal 1990-an.
Negara-negara itu telah berperang dalam dua peperangan besar dalam tempoh 40 tahun yang lalu, menjejaskan kestabilan Caucasus – rantau yang membawa saluran paip minyak dan gas utama ke arah Eropah, dan penting secara strategik kepada Rusia, Iran dan Turki.
Ketegangan yang meningkat di sepanjang sempadan meningkatkan risiko pertempuran baharu antara Armenia dan Azerbaijan ketika mereka menghampiri persimpangan kritikal dalam proses damai yang berliku-liku, dua pakar memberitahu Reuters.
Pada Mac, kedua-dua pihak berkata mereka telah bersetuju dengan garis besar perjanjian damai yang boleh ditandatangani pada 2026, meningkatkan harapan untuk perdamaian. Draf itu membayangkan kedua-dua pihak menyempadankan sempadan bersama mereka, dan memerlukan Armenia meminda perlembagaannya sebelum Azerbaijan meratifikasi perjanjian itu.
Tetapi sejak itu, laporan mengenai pelanggaran gencatan senjata di sepanjang sempadan telah melonjak, berikutan beberapa bulan agak sunyi.
Andranyan berkata dia berpendapat tembakan pada waktu malam bertujuan untuk menakut-nakutkan penduduk kampung dan barisan kecil tentera Armenia yang ditempatkan di situ. Kampung itu – yang menurut data banci mempunyai populasi 1,000 – telah kosong kerana penduduk tempatan takut konflik kembali, katanya.
“Apa yang kita patut buat?”
Walaupun tiada kematian di sempadan sejak tahun lepas, insiden tembakan rentas sempadan dilaporkan kerap. Kebanyakan tuduhan sejak Mac, yang menggambarkan tembakan rentas sempadan dan kerosakan harta benda sekali-sekala, telah dibuat oleh Azerbaijan terhadap Armenia.
Kedua-dua pihak telah berulang kali menafikan dakwaan pelanggaran gencatan senjata.
Konflik yang membara telah berubah secara tegas memihak kepada Azerbaijan sejak 2020, apabila pengeluar minyak dan gas itu menawan semula wilayah yang hilang pada 1990-an dan secara beransur-ansur mewujudkan semula kawalan ke atas wilayah Azerbaijan yang memisahkan diri di Nagorno-Karabakh di mana etnik Armenia telah mewujudkan kemerdekaan de facto sejak kejatuhan Kesatuan Soviet. Pada 2023, ia merampas semula semua Karabakh, menyebabkan 100,000 etnik Armenia di wilayah itu melarikan diri beramai-ramai ke Armenia.
Setiausaha Negara AS Marco Rubio memberitahu sidang kongres bulan lalu terdapat “risiko sebenar” peperangan antara kedua-duanya. Dia berkata AS mahu Azerbaijan “menyetujui perjanjian damai yang tidak menyebabkan mereka menyerang negara jiran, Armenia”.
Presiden Azerbaijan Ilham Aliyev, yang berkuasa sejak 2003, berkata pada Januari bahawa Armenia memberikan “ancaman fasis” yang perlu dimusnahkan.
Laurence Broers, pakar mengenai Armenia dan Azerbaijan di badan pemikir Chatham House di London, berkata walaupun perang berskala penuh boleh terjadi lagi, lebih banyak pertempuran setempat lebih berkemungkinan.
Dia berkata Azerbaijan, yang mempunyai 10 juta penduduk adalah tiga kali ganda Armenia, mempunyai sedikit insentif untuk bersetuju dengan pantas kepada perjanjian damai dan sebaliknya mungkin bergantung pada peningkatan skala yang lebih kecil untuk memaksa jirannya membuat konsesi lanjut dalam rundingan.
“Peningkatan dan ketenteraan telah menjadi strategi yang sangat berjaya untuk Ilham Aliyev,” katanya.
Pihak berkuasa Armenia telah berulang kali menegaskan tidak akan ada peperangan. Dalam ucapan bulan lalu, Perdana Menteri Nikol Pashinyan berkata kedua-dua negara tidak akan meneruskan pertempuran, “walaupun semua hujah, semua provokasi”.
Sebagai tindak balas kepada soalan mengenai ketegangan sempadan, Kementerian Luar Azerbaijan merujuk Reuters kepada ulasan awamnya sebelum ini.
Dalam satu kenyataan pada Mei, ia berkata bahawa Baku komited kepada keamanan dan tidak mempunyai tuntutan wilayah ke atas Armenia. Ia berkata bahawa tindakan Yerevan “mempersoalkan komitmen Armenia terhadap keamanan”.
Kementerian Pertahanan Azerbaijan secara konsisten menafikan laporan Armenia mengenai tembakan rentas sempadan.
KETEGANGAN DI SELATAN
Wilayah Syunik paling selatan di Armenia merupakan pusat pertikaian dan merupakan tempat kebanyakan pelanggaran gencatan senjata dilaporkan.
Syunik memisahkan badan utama Azerbaijan di timur dari eksklave Azerbaijan Nakhchivan di barat. Ia juga menyediakan laluan perdagangan penting untuk Armenia ke Iran, yang bersempadan dengan selatan.
Azerbaijan sejak 2020 menuntut Armenia menyediakannya dengan koridor melalui Syunik ke Nakhchivan. Baku berkata bahawa laluan itu akan kekal sebagai wilayah Armenia tetapi mempunyai kawalan minimum dari ibu kota Yerevan.
Beberapa pegawai Azerbaijan juga telah mencadangkan bahawa selatan Armenia dari segi sejarah adalah wilayah Azerbaijan, walaupun mereka tidak mendesak tuntutan wilayah rasmi.
Selain sempadannya dengan Azerbaijan, sempadan Armenia dengan Turki – sekutu rapat Baku – juga ditutup, menjadikan sempadannya dengan Iran sebagai talian hayat untuk perdagangan. Sebuah koridor melalui Syunik boleh berisiko menutup aksesnya ke sempadan pergunungan yang terpencil.
Armenia dan Iran mempunyai hubungan mesra, walaupun agama Kristian Armenia, dan orientasi yang semakin pro-Barat. Pada 2022, Iran merupakan sumber import keempat terbesar bagi Armenia. Pada Mei, menteri pertahanan Tehran melawat Yerevan, dengan media Iran memetiknya sebagai menyatakan bantahan Iran untuk melukis semula sempadan di rantau itu.
Dilema itu dipertingkatkan oleh hubungan Armenia yang tegang dengan sekutu tradisional Rusia, yang menentang usaha Armenia untuk mendekatkan diri dengan Barat, dan yang telah mengeratkan hubungannya dengan Azerbaijan.
“Armenia mempunyai dua sempadan terbuka, satu dengan Georgia, dan satu lagi dengan Iran. Dan ini memastikan negara itu terus maju,” kata Tigran Grigoryan, pengarah Pusat Serantau bagi Demokrasi dan Keselamatan badan pemikir, di Yerevan.
Grigoryan berkata bahawa permintaan Azerbaijan untuk koridor itu boleh menjadi pencetus kepada peningkatan ketenteraan masa depan. Dia mencadangkan bahawa pelanggaran gencatan senjata mungkin merupakan usaha untuk memaksa Armenia membuat konsesi mengenai isu itu.
“Jika Armenia kehilangan sempadannya dengan Iran, itu akan menjadi malapetaka,” katanya.
Kementerian luar Iran dan Rusia tidak menjawab permintaan untuk komen.
Di seluruh selatan Armenia yang terpencil, kepentingan hubungan Iran adalah jelas.
Di sepanjang laluan tunggal yang menghubungkan kedua-dua negara, pekerja jalan raya Iran bekerja keras untuk mengembangkan jalan sempit, zig-zag lereng gunung yang tersumbat dengan lori dari selatan sempadan, menuju ke utara ke arah Georgia dan Rusia.
Di sepanjang perjalanan, beberapa penduduk tempatan menjual botol plastik penuh wain merah kepada pemandu lori yang baru tiba dari Iran, di mana alkohol diharamkan.
Di hujung paling selatan Armenia terletak pekan bersejarah Meghri, pintu masuk ke Iran.
Hanya 16 km dari Azerbaijan, pekan berpenduduk 4,000 penduduk itu telah menyaksikan kehidupan sehariannya dibayangi oleh ketegangan dengan Baku, kata timbalan datuk bandar Bagrat Zakaryan.
“Memandangkan peristiwa baru-baru ini di Karabakh, dan apa yang dikatakan oleh presiden Azerbaijan, terdapat perasaan takut ini,” katanya.
PELUANG UNTUK KEAMANAN
Yang lain lebih optimistik tentang prospek keamanan.
Sehingga 1993, Armen Davtyan ialah timbalan pengarah stesen kereta api Meghri, yang duduk di persimpangan jalan yang menghubungkan Yerevan ke Baku, dan Iran ke Kesatuan Soviet, sehingga pembubaran 1991 yang terakhir.
Tetapi selepas perang Karabakh 1988-1994 dan penutupan sempadan, landasan yang menghubungkan Armenia ke Azerbaijan telah terkoyak dan Davtyan mula bekerja sebagai pengawal sempadan.
Sebuah kereta api berkarat, dihiasi dengan lambang Soviet, masih tinggal di luar bangunan stesen, kini menjadi bangunan terbiar beberapa meter dari sempadan Iran.
Davtyan berkata dia sangat teringat zaman sebelum perang, ketika orang Armenia dan Azerbaijan bekerja bersama di landasan kereta api, dan berharap suatu hari nanti kereta api rentas sempadan akan kembali ke stesen Meghri.
“Saya faham bahawa sesetengah orang takut jika kereta api dibuka semula, rakyat Azerbaijan akan kembali,” katanya.
“Tetapi jika pada 2025, orang ramai masih takut dengan kami membuka rangkaian pengangkutan, saya rasa itu tidak masuk akal.”
REUTERS
